* Han pasado 12 años del debut de Sergio Pérez en la serie, y aún queda el sabor agridulce de esa primera carrera.

* Pocos pilotos pueden presumir que su primer podium se dio en la primera carrera de su vida en F1, y un multicampeón y vigente volante es uno de ellos. 

Se trata de un club cerrado. Muy cerrado. Solamente 20 pilotos forman la parrilla de salida de cada Gran Premio de Formula 1. Hablamos de la liga deportiva que muestra menor rotación en sus participantes. Normalmente, dos o tres pilotos pueden debutar cada año, no más.

Llegar es sumamente complicado, por lo que la carrera debut se convierte en algo que jamás se olvida.

El actual bicampeón mundial, Max Verstappen, irrumpió en la categoría con tan sólo 17 años y 174 días de edad, lo que le convirtió en el piloto más joven en la historia en tomar la bandera verde de un Gran Premio, en 2015. En aquellos años Australia era la sede del inicio de temporada, por lo que el Albert Park era, naturalmente, la pista de estreno para las jóvenes promesas.

Para Max fue una carrera llena de sinsabores. Logró formar parte de la parrilla como piloto titular de Scuderia Toro Rosso (hoy AlphaTauri), y rodó por 32 de las 58 vueltas, hasta que su motor se rindió.

Sin embargo, su llegada a la F1 dejó huella pues abrió un debate sobre la edad mínima para poder participar en un Gran Premio, y la FIA decidió que nunca un menor de 18 años volvería a manejar un monoplaza de Formula 1 en un fin de semana oficial. Para la historia.

El mexicano Sergio Pérez también debutó en Melbourne, pero cuatro años antes, en el Gran Premio de Australia 2011. Checo se convirtió en piloto titular de Sauber (hoy Alfa Romeo), luego de terminar como subcampeón de la GP2 Series (que evolucionó a Formula 2).

El mexicano arrancó en el puesto 13 y gracias a una brillante estrategia de sólo una detención y a un cuidado de neumáticos que parecía el de un veterano, cruzó la meta en el séptimo puesto. El debut soñado por Pérez. 

Sin embargo la felicidad no pudo llegar a un mayor festejo, pues tras la revisión técnica se determinó que el alerón trasero de su Sauber estaba fuera de reglamento, por lo que Checo fue descalificado de la carrera.

Quien sí contó con un debut soñado fue el siete veces campeón Lewis Hamilton. El inglés llegó a McLaren en 2007, luego de una exitosa y dominante carrera en las categorías de ascenso.

Sir Lewis calificó en cuarto lugar en Melbourne, sorprendiendo al mundo con su velocidad, al quedar a sólo dos décimas de su coequipero, el ya bicampeón Fernando Alonso. Para la carrera, Hamilton comprobó que se trataba de una estrella en ciernes, al conseguir el tercer puesto, sólo detrás del Ferrari de Kimi Räikkönen y al monoplaza de Alonso.

El británico sumó sus primeros seis puntos, y además, el primero de sus casi 200 podiums en la Formula 1.

El actual coequipero de Hamilton en Mercedes-AMG, George Russell, tuvo su primera carrera en Formula 1 en 2019 con uno de los equipos más legendarios y ganadores en la historia, Williams, con el arranque de la temporada aún en Australia.

Con un monoplaza alejado de la zona de puntos, George tuvo un inicio lento que se reflejó en su resultado de calificación, penúltimo, pero superando a su experimentado coequipero, Robert Kubica.

Para la carrera, con mayor confianza y adaptación a su Williams, Russell demostró el talento que le llevó a la corona de la Formula 2 y mantuvo su posición delante de Kubica, y con los abandonos de Romain Grosjean, Daniel Ricciardo y Carlos Sainz, ascendió al lugar 17. Su desempeño fue más de lo esperado para la escudería inglesa y gracias a esas actuaciones consiguió un asiento en Mercedes.

Un año antes, 2018, Formula 1 vio la llegada oficial de uno de los actuales animadores del campeonato, Charles Leclerc, también monarca de Formula 2. El debut del monegasco se dio con una escudería apoyada por Ferrari, Alfa Romeo (Sauber).

La calificación de Charles fue lo esperado para un equipo de las condiciones de Alfa Romeo, puesto 18. Sin embargo, una vez que arrancó la competencia mostró su talento y logró avanzar hasta el puesto 13, detrás de los Force India de Checo Pérez y Esteban Ocon. Los destellos de Charles fueron una confirmación de lo visto por la Academia Ferrari. El resto es conocido.

Su actual coequipero en la Scuderia, Carlos Sainz Jr., tuvo los reflectores y la presión desde los primeros años al ser hijo de la leyenda del rallismo Carlos Sainz, sin embargo, al llegar al Albert Park en 2015 con la Scuderia Toro Rosso, mostró que era dueño de su destino.

Sainz se convirtió en el español con mejor lugar de salida en su debut, al clasificarse en séptimo, a sólo dos décimas de segundo de Daniel Ricciardo, titular en Red Bull Racing. Ya en carrera, Carlos tuvo que sobrevivir a los ataques de los experimentados pilotos, pese a ello, terminó en la zona de puntos, al cerrar en noveno, a una vuelta de Lewis Hamilton, quien fue el ganador en Mercedes.

Aunque el mayor exponente del automovilismo español en la actualidad es Fernando Alonso. El asturiano tuvo un debut bastante discreto en 2001. Hoy conocido por su calidad en las calificaciones, Alonso no siempre tuvo las armas para competir por los primeros puestos, y lo ocurrido en Australia en aquel marzo es prueba de ello.

Minardi era un equipo con una sólida base de seguidores, pero no con el presupuesto necesario para estar al frente. Alonso clasificó en 19 (de 22), sin embargo en la primera carrera de la temporada demostró que su título de la Euro Open by Nissan fue ganado a pulso al conseguir grandes rebases y mantenerse alejado de los contactos para terminar como el penúltimo auto en pista, en 12, delante de Giancarlo Fisichella.

Hubo nueve abandonos incluyendo nombres tan legendarios como Jacques Villeneuve, Mika Häkkinen o Juan Pablo Montoya, pero Fernando marcó desde entonces su calidad de sobreviviente.

Hoy en Aston Martin, Fernando comparte equipo con el canadiense Lance Stroll, quien debutó en 2017, cuando Alonso ya era bicampeón y probaba suerte en las 500 Millas de Indianápolis.

Sobre el debut de Lance en Australia no hay mucho que destacar pues calificó en el último lugar, en Williams, y en la carrera apenas pudo dar 40 vueltas antes de que el motor Mercedes presentara fallas.

Quien sí mostró manos en su primer fin de semana en Melbourne, pero en 2019, fue el británico Lando Norris, quien se mantiene en McLaren, equipo con el cual debutó.

Norris, campeón de Formula 3, calificó en el Top 10 (octavo) lo que agradó en Woking y a sus seguidores. Sin embargo fue presa de la inexperiencia (y un McLaren falto de potencia) y apenas pudo cerrar en 12, pero cerca de los puntos.

Su coequipero, Oscar Piastri, llegó este año a la categoría en medio de la polémica por el interés y lucha de Alpine y McLaren. Sabemos cómo terminó la historia y el australiano debutó vestido de naranja, ya en Bahrain. Aunque no calificó en último (18), si terminó la carrera al fondo.

Oscar fue el primer piloto en retirarse, en la vuelta 14, luego de no poder arrancar su auto en pits, tras un cambio de volante.

Para Esteban Ocon su llegada a un Gran Premio fue muy distinta. El francés era piloto de pruebas de Renault y tras 12 rondas de 2016, Rio Haryanto no pudo mantener su asiento en el modesto equipo Manor Racing MRT, por lo que Ocon fue llamado a tomar parte del Gran Premio de Bélgica.

Ocon, sin haber probado el Manor, calificó 17 (de 22), y finalmente terminó la carrera en 16, como el primer piloto una vuelta detrás de Nico Rosberg, ganador en el Mercedes. Esteban continuó en el equipo las ocho carreras restantes, antes de emigrar a Force India.

El debut de su hoy compañero Pierre Gasly no fue muy distinta. El también francés era piloto de pruebas de Toro Rosso, y formó en la parrilla de salida del Gran Premio de Malasia, sustituyendo a Daniil Kvyat, en 2017.

La noticia de que debutaría tomó a Pierre mientras competía de tiempo completo en la Super Formula Japonesa, por lo que el equipo no quiso poner mucha presión en él en Malasia. Gasly calificó en 15 y tras 55 vueltas (una menos que el ganador) terminó en 14, pero agradó a la escudería, que le permitió ausentarse en Estados Unidos para que peleara por el título de SFJ, pero que le mantuvo las demás carreras como piloto titular.

El ahora veterano Nico Hülkenberg tuvo un estreno con mucha presión y pocas armas. Llegó a un mermado equipo Williams, y cuando Alemania gozaba del poderío de Sebastian Vettel en Red Bull, el regreso de Michael Schumacher en Mercedes, y la esperanza de Adrian Sutil en Force India.

Así, Nico trató de demostrar que su campeonato en la GP2 Series y una buena temporada debut le abrirían las puertas de los equipos grandes. Sin embargo, en aquel Gran Premio de Bahrain de 2010 apenas pudo calificarse en 13 (de 22). En carrera, luchó con las armas que tenía y cruzó la meta en 14, como el primer piloto con una vuelta menos. No fue el debut soñado.

La historia fue totalmente distinta para Kevin Magnussen. El danés llegó a Formula 1 con un gran palmarés y con los expertos señalándolo como un futuro campeón mundial gracias al título de la prestigiosa Formula Renault 3.5 y, previamente, el subcampeonato de la Formula 3 Británica.

Como parte del programa junior de McLaren, Kevin tuvo su primer Gran Premio en 2014, en Australia. Mientras Jenson Button (su coequipero) falló para entrar a la Q3, Kevin fue más allá y se clasificó en cuarto para asegurar la segunda fila, al lado de Nico Rosberg.

Ya en carrera, se mantuvo en el grupo puntero y cruzó la meta en un sorprendente tercer lugar. Pero la alegría de Kevin aumentó cuando los oficiales descalificaron a Daniel Ricciardo, quien había terminado en segundo, en el Red Bull, detrás de Nico. Los oficiales determinaron que el Red Bull de Daniel, quien había conseguido su primer podium en F1, corría con un alto flujo de combustible, debido a un sensor distinto.

Magnussen fue elevado al segundo puesto, convirtiéndolo en un debut soñado para cualquier piloto.

Un año antes, en 2014, uno de los pilotos más sólidos y confiables de la actualidad, debutaba en Albert Park con Williams. Valtteri Bottas, campeón de la GP3 y quien “se brincó” el paso por GP2, calificaba en el puesto 17 de 22. Tras un año como piloto de pruebas del equipo inglés, el finlandés se hizo de los recursos para ser piloto titular.

Williams, tras sus años de gloria y dominio, se convertía en una gran opción para debutar a jóvenes pilotos y Bottas no era la excepción. Valtteri cumplió de acuerdo a las aspiraciones del monoplaza y cruzó la meta en 14, una vuelta detrás, pero tras una buena pelea con el mexicano Esteban Gutiérrez. No fue un gran resultado, pero mostró su talento.

Su actual compañero en Alfa Romeo, Guanyu Zhou, se convirtió en el primer chino en formar en un Gran Premio oficial. Zhou ha llegado a la máxima categoría para convertirse en un “primero piloto chino en…” todo lo que logra. Debutante en 2022 en Bahrain, logró pasar el corte de la Q2, para calificarse en 15.

Ya en carrera, se vio motivado, enfocado y con buenos rebases para dar esperanza a toda una nación al conseguir el Top 10 y colocar a China entre las naciones que han conseguido un punto en Formula 1. Zhou venció el duelo por el último punto ante Mick Schumacher, de Haas, y de esa forma se incluyó en el exclusivo club de los volantes que han debutado en los 10 primeros.

El programa de pilotos de Red Bull es famoso por detectar talentos desde los primeros años en el automovilismo. Con Yuki Tsunoda las esperanzas eran muchas, luego del título en Formula 4 Japonesa y el tercer lugar en Formula 2. Así, en 2021, el nipón debutó con AlphaTauri, ya en Bahrain.

Tsunoda logró pasar a la Q2 y arrancó en el puesto 13. Yuki mostró rapidez y tras buenos rebases a los Alfa Romeo de Räikkönen y Giovinazzi, se metió al Top 10, para finalizar en noveno.

Su actual coequipero en AlphaTauri, Nyck De Vries, llega a Formula 1 con la bandera de Campeón Mundial de Formula E y gran experiencia como piloto de pruebas de Aston Martin, Williams, McLaren y Mercedes.

Fue con Williams que logró debutar, en sustitución de Alex Albon, quien fue operado de apendicitis, en el Gran Premio de Italia de 2022. Nyck llegó a Italia con la idea de ser el piloto de viernes (FP1) de Aston Martin. Tomó el auto de Sebastian Vettel para cumplir con la sesión de novatos y pensaba pasar sábado y domingo con el equipo inglés.

Sin embargo el ingreso de Albon al hospital para una cirugía, hizo que fuera el piloto ideal para tomar el volante, pues contaba con la Superlicencia y ya estaba en el trazado.

Nyck tuvo un desempeño excepcional. Pasó a Q2 y se calificó en 13, y ya en carrera fue inteligente, tuvo un par de buenos rebases y se coló a la zona de puntos, para cerrar un fin de semana de ensueño, al cruzar la meta en noveno. Sin duda lo mostrado en Italia fue fundamental para asegurar un asiento en AlphaTauri para 2023.

Alex Albon siempre ha sido un piloto de punta. Campeón mundial de karts, tercer lugar en la Formula Renault 2.0 Eurocup; subcampeón de GP3 y tercer lugar de Formula 2, era un protagonista permanente de los podiums de las categorías de ascenso.

Esas credenciales le colocaron en el programa junior de Red Bull. El exigente equipo le dio la oportunidad de estrenarse en un Gran Premio de F1 en 2019, en el equipo satélite, entonces llamado Toro Rosso. Albon tomó parte desde la primera ronda de la temporada, en Bahrain, y calificó en 13, al entrar fácilmente a la Q2.

Una vez que se apagaron las luces, el tailandés logró llevar el Toro Rosso hasta la bandera a cuadros, en el puesto 14, detrás del mexicano Checo Pérez. Ese fue un gran inicio de campaña para Alex, que a mitad de temporada fue ascendido a Red Bull.

Finalmente el más reciente debut de la parrilla fue el del estadounidense Logan Sargeant, en la actual campaña. Si bien Logan no ha conseguido títulos en las categorías de ascenso, se ha colocado en la pelea, cerrado en los tres primeros en la Formula 4 (EUA y GB) y en la Formula 3

Su constancia le llevó a ser miembro de la Academia Williams, escudería con la cual debutó en Bahrain.

Calificó en 16 y ya en carrera peleó por entrar a la zona de puntos, para finalmente ubicarse en 12, delante de pilotos como Nico Hülkenberg o Charles Leclerc. Sargeant es el primer piloto estadounidense en Formula 1 desde Alexander Rossi (2015).

Con Sargeant finalizan los debuts en la máxima categoría, por el momento. Junto con Piastri y De Vries, serán los tres pilotos en correr su primer FORMULA 1 GRAN PREMIO DE LA CIUDAD DE MÉXICO Presentado por Heineken este próximo 29 de octubre, en el Autódromo Hermanos Rodríguez.